عملکرد اصلی کشتی بیمارستانی، به همراه داشتن امکانات پزشکی و بیمارستانی به خصوص در نزدیکی مناطق جنگی برای امداد رسانی به نیروهای خودی است. گفتنی است که حمله به یک کشتی بیمارستانی، تحت عنوان جنایت جنگی شناخته می شود.